On croit généralement que la place De Brouckère est née en même temps que les boulevards centraux, c'est à dire en 1871, lors de l'inauguration du voûtement de la Senne. Mais en fait il n'existait alors aucune voie carrossable de communication directe entre les boulevards du Nord (Adolphe Max) et du Centre (Anspach). Ils étaient séparés par l'église des Augustins et par les maisons de la rue Fossé aux Loups, contiguës à cette église. Il était question de maintenir ce sanctuaire, dont la façade formait une belle perpective pour les promeneurs du boulevard du Centre, et de créer simplement une rue le long de chaque côté de l'église.
On hésita pendant vingt ans (durant lesquels la vieille église servit de bureau de poste central et d'important support publicitaire). Mais, en 1893, on décida tout de même de la démolir (à l'exception de sa belle façade de style baroque, qui fut démontée et reconstruite à Ixelles à l'avant de l'église de la Trinité).
Dès lors, la place ainsi dégagée ne tarda pas à devenir le site le mieux réussi et le plus fréquenté de la grande artère centrale.
Cette place, on la dédia à Charles De Brouckère, qui fut le principal auteur de la Constitution de 1831, puis devint ministre de l'Intérieur et ensuite de la Guerre. Il fut aussi l'un des fondateurs de l'Université Libre de Bruxelles et de la Banque de Belgique. Professeur, député et conseiller communal, il fut nommé en 1848 à la première magistrature de la capitale, où il rendit de tels services (notamment en installant un réseau d'eau potable) que ses concitoyens l'appelèrent le "grand bourgmestre". Ses funérailles, en avril 1860, auxquelles la Chambre des représentants voulut assister en corps, furent imposantes.